健康志向の高い人は、腸内細菌と腸と脳のつながりに注目しています。腸内細菌は私たちの根幹をなすもので、体重の約15kgは腸の奥に生息する数十兆個のバクテリア、ウイルス、微生物によるものと言われています。この10年間、研究者たちは腸の健康について深く考え、これらの微小な生物が身体の様々な機能にどのような影響を及ぼしているかを明らかにしてきました。

このような関心の高まりから、研究者たちは熟考を重ねました。大麻と腸はどのような関係にあるのか？大麻やエンドカンナビノイド系は、消化管に生息する小さな微生物とどのように相互作用するのだろうか？

腸内細菌を知る

腸は、食道に始まり肛門に終わる消化管の別称です。その中には、何十兆もの細菌、ウイルス、真菌が生息しています。

これらの微生物は、バランスがとれていれば、一般に私たちと共生し、免疫系の刺激と調整、潜在的に毒性のある食物の分解、必須ビタミンとアミノ酸の合成、腸管バリアの強化に役立っています。腸管バリアとは、腸を覆う半透過性の構造で、栄養の吸収を可能にし、病原性の分子や細菌の侵入を防いでいます。

腸内細菌がバランスを崩すことがあり、これを腸内細菌症（gut dysbiosis）と呼びます。脂肪分や糖分の多い食事、食物繊維の少ない食事、日常的な飲酒、残留農薬のある農産物の摂取など、さまざまな要因でこのような状態に陥ることがあるのです。腸内細菌叢を放置すると、クローン病や炎症性腸疾患（IBD）などの慢性消化器系疾患の原因となることがあります。

腸内細菌叢は肥満の発生にも関与しており、太りすぎや肥満の人は微生物の多様性が低下していることが分かっています。また、バランスの悪い腸内細菌叢は、自閉症、不安症、うつ病などの多様な気分障害や神経疾患と関連があるとされています。そして、健康な腸内細菌は、脳の発達、認知、行動を高め、健全な精神衛生を促進することが示されています。

ヘンプフュージョンウェルネスの共同設立者兼CEOであり、プロブリンプロバイオティクスのCEOであるジェイソン・ミッチェルは、「腸内環境をより深く観察すると、この膨大な数のバクテリアやその他の生物以上のものが存在することが分かってきます。」と語っています。「腸には何億もの神経細胞が存在します。実際、脳から腸までの距離を走る神経があり、肺や心臓など他の臓器もつないでいます。」

腸内細菌叢の影響は、消化管だけにとどまりません。この微生物のコミュニティは、脳の重要なプロセスにも大きな影響を及ぼし、その逆もまた然りなのです。この双方向の情報の流れは、「腸脳軸」と呼ばれています。

腸と脳のコミュニケーションは、胃腸の健康、思考や意思決定、感情などに基本的な役割を果たします。例えば、プレゼン前に緊張して胃がチクチクしたり、不安になると食欲がなくなったりする人は、腸と脳のつながりを実感しているのではないでしょうか。

エンドカンナビノイド系と腸内細菌叢

エンドカンナビノイド系（ECS）は、気分、感情、痛み、食欲、ストレスに対する反応などを調節する体内の主要なシステムです。ECSは、体内に自然に存在するカンナビノイド（エンドカンナビノイド）、カンナビノイド受容体、酵素から構成され、脳、臓器、結合組織、腺、免疫細胞、腸に及んでいます。

エンドカンナビノイド系は、腸内細菌群のバランスを保つ上で中心的な役割を果たすとともに、腸の重要な機能を調節しています。「腸内のエンドカンナビノイド受容体は、運動性（腸内の食物の動き）、消化、炎症反応、そして免疫反応などの機能で、恒常性を調整しサポートするのに役立ちます。」と、ミッチェル氏は言います。

腸内細菌は、エンドカンナビノイド系にも影響を与えることがあります。医療用大麻の専門家でHealer.comの創設者であるDustin Sulak博士は、腸内細菌の健康状態が悪いと、エンドカンナビノイド系に悪影響を与えるという証拠があると述べています。2020年のマウス研究では、腸内細菌が異常になるとエンドカンナビノイド系のバランスが崩れ、マウスの抑うつ行動が誘発されることがわかりました。

腸内細菌がエンドカンナビノイド系に影響を与え、うつ病につながるのはなぜでしょうか？エンドカンナビノイド系は、脳腸軸の調整にも関与しており、腸の変化を脳に伝える役割を担っています。腸内細菌のコミュニティがアンバランスになると、エンドカンナビノイドシステムの機能に影響を与え、気分の落ち込みにつながる可能性があります。

同様に、バランスのとれた腸内細菌は、健康なエンドカンナビノイドの働きとポジティブな気分に貢献すると考えられます。

大麻が腸内細菌叢と腸の健康に与える影響について

大麻は、健康な腸内細菌叢、腸と脳のコミュニケーション、そして一般的な腸の健康をサポートする可能性があることを示す証拠が増えています。

大麻に含まれるカンナビノイドは、腸内のカンナビノイド受容体と相互作用することができ、数千年前から腹痛、痙攣、下痢、吐き気、嘔吐などの炎症や胃腸障害の症状を治療するために使用されてきたと言われています。

また、THCは腸内細菌叢を変化させ、体重増加を防ぐことができるようです。肥満のマウスにTHCを投与したところ、痩せた状態のマイクロバイオームを維持し、肥満にはなりませんでした。また、THCは、軽度の炎症や、毒素や細菌が腸から血流に漏れることで生じる腸透過性など、肥満に関連する特定の症状の軽減にも役立った。

「人間で得た証拠としては、ある研究で、大麻使用者のマイクロバイオームには、肥満に関連する細菌が少ないことがわかりました。」とスラックは言う。この発見は、THCが深刻な空腹感を引き起こす可能性があるにもかかわらず、頻繁に大麻を消費する人のほうが非消費者よりも肥満になる可能性が低い理由を説明するのに役立つ可能性があると述べました。

また、腸内細菌に悪影響を及ぼすアルコール依存症の治療にも、大麻が役立つという興味深い研究もあります。過度のアルコール使用は、腸の炎症、腸内膜の免疫細胞の抑制、マイクロバイオーム内の有害細菌の過剰増殖の原因となる可能性があるのです。

また、このようなダメージの複合的な影響により、食べかすや細菌、老廃物が直接血流に染み込む「リーキーガット」すなわち腸管透過性が引き起こされることがあります。この研究の著者らは、CBDおよび大麻全般が、腸の透過性を低下させ、腸内細菌を調整し、腸の炎症を低下させることができると報告しています。

2019年のある前臨床マウス研究では、THCとCBDの組み合わせが、健康な腸内細菌叢と、免疫機能を促進し代謝を高める特定の短鎖脂肪酸を大腸で高レベルにすることが判明しました。これらの酸は、健康な中枢神経系を維持し、脳と腸の間のコミュニケーションを強化することもできます。

大麻は、他の方法でも腸と脳の健康に貢献することができます。カンナビノイドは血液脳関門を安定化させ、腸の炎症と神経炎症の両方を抑えることが分かっています。腸と脳の両方で炎症が起こると、脳の健康や機能に悪影響を及ぼします。

大麻、エンドカンナビノイド系、腸内細菌叢の関係は複雑かつ重要であり、我々はその表面を探り始めたに過ぎないとSulakは言います。

ミッチェルは、将来的にはテルペンやその他のマイナーなカンナビノイドが話題に上るようになるかもしれないと推測しています。

「ストレス、炎症反応、免疫サポートの領域でバランスをサポートする上で、腸とECSに深い影響を与えるため、特に関心のあるカンナビノイドとテルペンがいくつかあります 。」と述べています。「私はβ-カリオフィレン、CBD、CBNが大好きです。この3つの成分はもっと研究が必要ですが、将来ここで素晴らしいものが確認されるのは明らかなようです。」